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近日，由中国科研人员主导的一项古生物学研究发现，发现于湖北境内的古代海洋动物（化石）——“南漳湖北鳄”为全球最早的滤食性海生爬行动物，距今约2.48亿年。其摄食方式可能类似现代海洋中的须鲸，采取滤食方式摄食小型浮游动物。8月8日，该项研究成果在国际知名期刊《BMC生态学与演化》在线发表。该成果为物种进化研究提供了新的证据，为了解古代爬行动物进食行为带来启发。

湖北鳄发现于我国湖北省南漳和远安两县交界地区的南漳-远安动物群化石，为最早的海生爬行动物之一，与最早的鱼龙几乎同时在早三叠纪晚期（距今约2.48亿年）出现，在早三叠纪末期迅速灭绝。迄今为止，湖北鳄共包括5个属种，南漳湖北鳄是其中最常见的物种。

以往发现的南漳湖北鳄化石标本往往呈侧向保存，无法全面观察到头骨的特征，导致不能准确认识它的生活习性。近年来，研究团队长期从事南漳-远安动物群研究，采集到了两件呈顶面出露和一件呈腹面出露头骨的南漳湖北鳄化石标本。通过对上述化石标本研究，发现南漳湖北鳄的两侧前颌骨和鼻骨几乎不接触，在吻部中间形成一条狭长的吻中缝；上颌的两侧唇边各发育一列浅槽。在几何形态测量学研究的基础上，通过与现生的130种水生四足动物（包括鲸类、鳍足类、鳄类、鸟类和鸭嘴兽类）进行形态趋同对比分析，研究团队发现南漳湖北鳄的吻部结构趋同于现代海洋中的须鲸。

须鲸体型巨大，是现代海洋食物链顶端的特殊类型，它的上颌生长梳齿状排列的角质须，只以小型浮游动物为食。须鲸在捕食时，借助吻中缝和下颌扩充口腔空间，尽可能张开大口一次吞下大量海水，接着闭上嘴巴将水吐出，海水中的食物便会被鲸须挡住而留在口中。所以，研究团队推测出南漳湖北鳄的上颌可能也生长类似鲸须的软组织。另外，南漳湖北鳄的身体笨重，在水中游泳能力较弱，结合这一特征，研究团队进一步提出南漳湖北鳄可能类似须鲸中的弓头鲸或露脊鲸，采取游速较慢的持续滤食方式在海水表层小型浮游动物。

这种现代海洋生态系统中独特的进食策略在早三叠纪南漳-远安动物群中的发现，进一步说明二叠纪末生物大灭绝之后随着生物快速复苏，现代海洋生态系统的雏形在早三叠纪时期已经形成。该项研究由中国地质调查局武汉地调中心海生爬行动物研究团队与中国地质大学（武汉）、湖北省地质科学研究院和英国布里斯托大学合作完成。